El Masters 1000 de Madrid disputará este viernes sus dos semifinales. La primera, que arrancará a las 11 de Argentina, enfrentará al español Carlos Alcaraz, máximo favorito y defensor del título, con el serbio Borna Coric, 17° preclasificado y 20° del mundo. La segunda, programada para las 15, tendrá dos protagonistas inesperados: el alemán Jan-Lennard Struff, quien ingresó al cuadro como lucky loser, y el ruso Aslan Karatsev, proveniente de la qualy.
Struff, que en octavos había puesto fin a la aventura de Pedro Cachín en la Caja Mágica, dio el batacazo al superar por 7-6 (7-5), 5-7 y 6-3 en cuartos al griego Stefanos Tsitsipas, quinto del ranking, y sumó su segunda victoria de la temporada (quinta de su carrera) ante un top 5. Hace unas semanas, había vencido en los octavos de Montecarlo al noruego Casper Ruud, cuarto de la clasificación.
El germano se convirtió en el tercer lucky loser en llegar a semis de un Masters 1000 en la historia de esta categoría (que comenzó en 1990). El primero fue el sueco Thomas Johansson, en Toronto 2004 (perdió con Roger Federer) y el segundo, el francés Lucas Pouille, en Roma 2016 (se despidió ante Andy Murray).
El ruso, 121° del mundo, es el segundo jugador surgido de la fase previa que llega a semis en la historia del torneo madrileño. El otro fue el francés Fabrice Santoro, quien en la edición 2002, sorprendió en segunda ronda a Tommy Haas, máximo favorito; en octavos, a David Nalbandian; y en cuartos, a Roger Federer, por entonces séptimo del ranking. Y cayó luego ante el checo Jiri Novak.
En Madrid, Karatsev derrotó a Struff en la última ronda de la clasificación y entró al cuadro principal. El alemán ingresó poco después, tras la baja por lesión del francés Constant Lestienne.
Ahora, los dos comparten ahora un récord especial: porque será la tercera vez en un Masters 1000 en la que dos jugadores que disputaron la fase previa de un torneo jugarán las semifinales del main draw.
En París 2004, Radek Stepanek y Max Mirnyi chocaron en una de las semis. El checo se impuso en tres sets y luego perdió el título ante Marat Safin. Y en Hamburgo 2005, Richard Gasquet venció a Christophe Rochus y se metió en la final, en la que fue superado por Federer.
Struff y Karatsev, igual, no son completos desconocidos en el circuito y ya en el pasado celebraron grandes victorias en torneos importantes.
El alemán supo bajar a Stan Wawrinka en la segunda ronda del Masters de París 2016 y a Alexander Zverev, en la tercera de Indian Wells 2019. Tanto el suizo como su compatriota estaban terceros en el ranking al momento de esas derrotas. En agosto de 2020 llegó a estar 29° en el ranking y en 2021 jugó la final de Munich (la única hasta ahora para él), que perdió con Nikoloz Basilashvili.
El año pasado, en Miami, sufrió una lesión en el pie, que lo condicionó por el resto de la temporada y lo llevó a caer hasta el 168° escalón del año. Pero se recuperó físicamente y hace algunas semanas, fue la sorpresa en Montecarlo, donde también arrancó en la qualy y llegó hasta semis, gracias a ese triunfo ante Ruud. Luego, perdió con Andrey Rublev, que terminó gritando campeón. Ubicado hoy en el 65° del ranking (estaba 103° cuando cerró la entry list de Madrid, por eso tuvo que disputar la fase previa), irá por la revancha en este viernes.
Karatsev irrumpió en el circuito en el Australian Open de 2021 a los 27 años. Superó la clasificación y fue avanzando hasta meterse en semifinales, en las que cayó ante Novak Djokovic. Fue el primer jugador en la historia en llegar a esa instancia de un Grand Slam en su debut en esa categoría. Con la confianza en alto, unas semanas más tarde conquistó su primer título, en Dubai. Y en octubre, sumó el segundo al ganar en Moscú, ante su gente. Ese año fue también finalista en Belgrado.
En el comienzo de 2022, levantó su tercer trofeo en Sydney, con triunfo ante Andy Murray, y llegó a ocupar el 14° lugar del ranking a principios de febrero. Pero luego perdió regularidad, no volvió a conseguir buenos resultados y descendió hasta el 59° puesto. La crisis se agravó en este 2023. El 17 de abril apareció 129°, su peor ranking desde agosto de 2020, y llegó a Madrid con un récord de cuatro victorias y siete derrotas a nivel ATP. Pero en la Caja Mágica se destapó.
Alcaraz, por un regalo de cumpleaños especial
En el día de su 20° cumpleaños, Carlos Alcaraz buscará meterse por cuarta vez en la instancia decisiva de un Masters 1000 y dar un paso más hacia la defensa del título, que conquistó el año pasado. El español, número dos del mundo, enfrentará al croata Borna Coric, 20° del ranking, quien irá por su tercera final en esta categoría.
El murciano -que viene de derrotar en cuartos al ruso Karen Khachanov, décimo preclasificado, por 6-4 y 7-5- jugará sus sextas semis de esta temporada. Alcanzó esa instancia en todos los certámenes que disputó: Buenos Aires, Río de Janeiro, Indian Wells, Miami, Barcelona y ahora en Madrid. Solo perdió una: en Miami, ante Jannik Sinner. Lleva ganados tres títulos en este 2023, en el certamen argentino, el Masters del desierto californiano y en el Conde de Godó.
Carlitos busca su cuarta corona en este nivel, luego de las que ganó en Miami y en la Caja Mágica el año pasado y la que conquistó en Indian Wells en marzo.
Coric, de 26 años, venció en cuartos por un doble 6-3 al alemán Daniel Altmaier, otro lucky loser, y estiró su enorme semana en la capital española, en un torneo que ya fue el mejor de su 2023. Es que hasta este certamen, el croata, vigente campeón de Cincinnati, no había podido sumar más de dos triunfos al hilo en la temporada.