WASHINGTON (AP) — En las elecciones presidenciales de 2020 el estado de Florida informó los resultados de más del 99% de los votos emitidos pocas horas después del cierre de las urnas.

En California, casi un tercio de las papeletas no fueron contadas después de la noche de las elecciones. El estado dio actualizaciones casi diarias de su recuento hasta el 3 de diciembre, un mes después del día de los comicios.

Pero esto no fue inusual ni inesperado.

California, el estado más poblado del país, es consistentemente uno de los más lentos en informar todos sus resultados electorales. Florida, el tercero más poblado, es generalmente uno de los primeros en terminar.

La Constitución establece principios generales para elegir un gobierno nacional y deja los detalles a los estados. Las decisiones que toman los legisladores estatales y los funcionarios electorales sobre esos detalles afectan cómo los ciudadanos emiten su voto, qué tan rápido se realiza la tabulación y publicación de los resultados, cómo se aseguran las elecciones y cómo los funcionarios mantienen la confianza de los votantes en el proceso.

La brecha entre el momento en que California y Florida finalizan su recuento es resultado de la forma en que los funcionarios electorales de cada estado establecen diferentes prioridades.

Los legisladores de California diseñaron sus elecciones para mejorar la accesibilidad y aumentar la participación. Ya sea que reciban automáticamente una boleta en casa, tengan hasta el día de los comicios para entregarla o varios días para abordar cualquier problema que pueda surgir con su boleta, los californianos tienen mucho tiempo y oportunidad para votar. Eso se produce a expensas de conocer el recuento final de votos poco después del cierre de las urnas.

“Nuestra prioridad es tratar de maximizar la participación de los votantes registrados”, dijo el asambleísta demócrata Marc Berman, autor del proyecto de ley de 2021 que exige que se envíe una boleta electoral a todos los votantes registrados por correo. “Lo que eso significa es que las cosas son un poco más lentas. Pero en una sociedad que quiere gratificación inmediata, creo que por nuestra democracia vale la pena tomarse un poco de tiempo para hacerlo bien y crear un sistema en el que todos puedan participar”.

California, que durante mucho tiempo ha tenido una cultura de voto en ausencia, comenzó a avanzar hacia elecciones por correo en la última década. Los sistemas de votación por correo casi siempre prolongan el recuento. Las boletas de votación por correo requieren pasos de verificación adicionales —cada una debe ser abierta individualmente, validada y procesada— por lo que pueden tardar más en tabularse que las papeletas emitidas en persona que luego se introducen en un escáner en el sitio de votación.

En 2016 California aprobó un proyecto de ley que permitía a los condados optar por elecciones por correo antes de instituirlo en todo el estado de forma temporal en 2020 y consagrarlo en la ley a tiempo para los comicios de 2022.

Los estudios encontraron que los primeros estados en instituir elecciones por correo —Oregon y Washington— tuvieron una mayor participación. Las papeletas de votación por correo también aumentan la probabilidad de que un elector vote en todas las categorías de la boleta, según Melissa Michelson, politóloga y decana de Menlo College, de California, quien ha escrito sobre la movilización de votantes.

En años recientes los miles de votantes de California que depositaron sus boletas de votación por correo el día de las elecciones crearon un cuello de botella la noche de las elecciones. En los últimos cinco comicios generales California ha tabulado un promedio de 38% de sus votos después del día de las elecciones. Hace dos años, en las elecciones intermedias de 2022, la mitad de los votos del estado se contaron después del día de votación.

Los recuentos más lentos se han producido junto con fechas límite más tardías para las boletas enviadas por correo. En 2015 California implementó su primera fecha límite de matasellos, lo que significa que el estado puede contar las papeletas enviadas por correo que lleguen después del día de las elecciones siempre que el Servicio Postal reciba la boleta el día de los comicios. Berman dijo que la fecha límite del matasellos permite al estado considerar al buzón postal como un buzón electoral para evitar castigar a los votantes que emitieron sus votos correctamente pero se vieron afectados por retrasos postales.

Inicialmente la ley decía que las papeletas que llegaran dentro de los tres días posteriores a la elección se considerarían emitidas a tiempo. Este año, las boletas pueden llegar hasta una semana después del día de los comicios, por lo que California no sabrá cuántas papeletas se han emitido hasta el 12 de noviembre. Esta fecha límite significa que California contará boletas al menos durante toda esa semana porque las que lleguen hasta ese momento aún podrían ser válidas y agregarse al recuento.

El sistema electoral de Florida está orientado a una tabulación rápida y eficiente. Después de la desastrosa elección presidencial de 2000, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos resolvió una disputa sobre el recuento y George W. Bush fue declarado ganador en el estado frente a Al Gore, el estado tomó medidas para estandarizar sus sistemas electorales y clarificar su escrutinio.

El representante republicano Bill Posey, quien como senador estatal fue el patrocinador de la Ley de Reforma Electoral de Florida de 2001, dijo que los dos objetivos de la ley —contar todos los votos legales y garantizar que los votantes tengan confianza en que sus votos se cuentan— se lograron al ordenar la instalación de escáneres de boletas en todos los precintos electorales. Ese cambio “más significativo” implica que no habrá más “papeletas mal perforadas” en Florida. Los escáneres leen y agregan los resultados de las boletas de papel y eliminan de inmediato las que contienen errores.

Las fechas límite de Florida están establecidas para evitar que las papeletas lleguen después de que los funcionarios presionen el botón para iniciar el trabajo en las máquinas tabuladoras. El estado tiene una fecha límite de recepción de boletas de voto en ausencia, lo que significa que las papeletas que no llegan antes de las 7 p.m. hora local del día de la elección no se cuentan, independientemente de cuándo fueron enviadas por correo.

Michael T. Morley, profesor de derecho electoral en la Facultad de Derecho de la Universidad Estatal de Florida, señaló que los funcionarios electorales de Florida pueden comenzar a procesar las papeletas, pero no contarlas en realidad, antes del cierre de las urnas. Eso ayuda a acelerar el proceso, especialmente en comparación con los estados que no permiten que los funcionarios procesen las boletas por correo antes del día de las elecciones.

“Pueden determinar la validez de las papeletas, confirmar que deben ser contadas y pasarlas por las máquinas”, dijo Morley. “Pero no pueden presionar el botón de recuento”.

Florida toma medidas para evitar un extenso tira y afloja sobre boletas potencialmente problemáticas. En el precinto electoral, los escáneres detectan algunos problemas —como que un votante seleccione demasiados candidatos— que se pueden solucionar en el lugar. Además, cualquier votante que haya devuelto una papeleta por correo con una firma no coincidente o faltante tiene hasta las 5 p.m. dos días después de la elección para presentar una declaración jurada para corregirla. California da a los votantes hasta cuatro semanas tras la elección para abordar esas inconsistencias.

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Esta historia forma parte de Explaining Election 2024, una serie de The Associated Press concebida para ayudar a comprender la democracia estadounidense.

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