ISLAMABAD (AP) — Pakistán comenzó el lunes una campaña nacional para proteger a 45 millones de niños de la polio tras un repunte en los casos nuevos que ha empañado años de esfuerzos para detener la enfermedad en uno de los dos países donde nunca se ha erradicado.

Pakistán suele hacer campañas similares, pero la violencia contra el personal de salud y la policía asignada para escoltarles es habitual. Los milicianos afirman falsamente que las campañas de vacunación son una conspiración occidental para esterilizar a los niños.

La campaña es la tercera este año y continuará hasta el domingo “en respuesta al alarmante incremento en los casos de polio”, dijo Ayesha Raza Farooq, asesora del primer ministro para el programa de erradicación de la polio. “Tenemos nueva energía en nuestros esfuerzos por combatir la polio”, indicó en un comunicado.

En la campaña puerta a puerta, los niños menores de 5 años serán vacunados y recibirán gotas de suplementos de vitamina A para reforzar su inmunidad.

El primer ministro, Shehbaz Sharif, se reunió hace poco con trabajadores de salud de primera línea y les instó a ir casa por casa para asegurarse de que ningún niño se queda sin vacunar.

Anwarul Haq, coordinador del Centro Nacional de Operaciones de Emergencia para la Erradicación de la Polio, también ha instado a la familias a cooperar con los trabajadores. “La polio no tiene cura, pero puede prevenirse con esta vacuna de fácil acceso”, dijo.

Pakistán ha registrado 41 casos en 71 distritos en lo que va de año, indicó Farooq. La mayoría se reportaron en Baluchistán, en el suroeste, y en la provincia sureña de Sindh, seguidas por las provincias de Khyber Pakhtunkhwa y Punjab, en el este.

El incremento de infecciones en nuevos lugares preocupa a las autoridades porque los pacientes previos eran del inestable noroeste del país, que limita con Afganistán, donde el gobierno Talibán suspendió de improviso en septiembre una campaña de vacunación puerta a puerta.

Las autoridades en Pakistán dijeron que la reciente decisión del Talibán afgano de detener la campaña puerta a puerta tendrá repercusiones más allá de las fronteras afganas, ya que la gente se mueve de forma habitual entre los dos países. La Organización Mundial de la Salud ha confirmado 18 casos de polio en Afganistán este año.

Pakistán y Afganistán son los únicos dos países del mundo donde la expansión de la polio nunca se ha detenido. Es una de las enfermedades más contagiosas del mundo, de modo que sigue propagándose en cualquier lugar donde la gente no esté totalmente vacunada. En los casos graves, la polio puede causar parálisis permanente y muerte.